챕터 3: 힐링의 손길

안나가 고개를 들었다.

웅장한 계단 꼭대기에 휠체어를 탄 남자가 앉아 있었다.

윌리엄은 날카롭고 귀족적인 이목구비를 가진 숨이 멎을 듯 잘생긴 남자였다. 하지만 그의 푸른 눈은 차가운 적의로 타오르고 있었다.

"라이스 가문에서 보낸 제물이 당신이군요." 윌리엄이 경멸이 뚝뚝 떨어지는 목소리로 말했다. 그가 휠체어를 앞으로 움직였다. "제 지난 세 명의 약혼녀들이 비명을 지르며 도망쳤다는 얘기 들으셨나요?"

"당신이 불구라는 얘기는 들었습니다." 안나가 차분하게 대답하며 드레스를 매만졌다. "손님을 맞이하는 데 개를 이용한다는 얘기는 듣지 못했네요."

윌리엄의 눈이 가늘어졌다. 그는 반항에 익숙하지 않았다. "기개가 있군요. 얼마나 오래 가나 두고 봅시다."

갑자기 윌리엄이 얼굴을 찌푸렸다. 그의 손이 관자놀이로 날아갔다. 그의 얼굴이 고통으로 일그러지고, 이마에 핏줄이 불거졌다.

"스털링 씨!" 집사가 급히 앞으로 달려왔다.

"나가..." 윌리엄이 이를 악물고 신음했다. 머릿속의 고통은 눈이 멀 정도로 극심했다. 마치 천 개의 칼날 같았다. 이것은 사고 이후 그를 괴롭혀온 저주였다.

그의 몸이 경직되었다. 그가 휠체어에서 앞으로 쓰러졌다. 의식을 잃은 것이었다.

"스털링 씨!" 집사가 비명을 질렀다. "톰슨 박사님을 불러요! 서둘러요!"

혼란이 터졌다. 하인들이 사방으로 뛰어다녔다.

나이 든 여성, 아이린 스털링이 윌리엄의 삼촌 알렉산더, 그리고 숙모 빅토리아와 함께 복도를 급히 내려왔다.

"윌리엄! 오, 세상에, 또 이러면 안 되는데!" 아이린이 지팡이를 움켜쥐며 외쳤다.

안나가 잠시 지켜보았다. 그녀는 윌리엄의 입술에 난 보랏빛을 보았다. 그는 단순히 고통받는 것이 아니었다. 그의 신경 경로가 차단되고 있었다. 오 분 안에 뇌사 상태가 될 것이었다.

그녀는 주저하지 않았다.

안나가 계단을 뛰어올라가 당황한 하인들을 밀치고 지나갔다. 그녀는 휠체어 옆에 무릎을 꿇고, 가방에서 은침 세트를 꺼내 윌리엄의 셔츠 깃을 찢었다.

"뭐 하는 거예요?!" 알렉산더가 소리쳤다. "그에게서 떨어져요, 미친 여자!"

"쇼크 상태로 들어가고 있어요." 안나가 차갑게 말하며 외과적 정밀함으로 윌리엄의 목에 침을 찔렀다. "그가 살기를 원하신다면 입 다물어요."

"당신이... 감히!" 알렉산더가 그녀를 붙잡으려고 달려들었다. "경비원! 저 여자를 내쫓아!"

"멈춰!"

명령이 문간에서 들려왔다. 하얀 머리의 노인이 의료 가방을 들고 뛰어 들어왔다. 나라에서 가장 유명한 신경과 전문의인 리처드 톰슨이었다.

알렉산더가 안나를 가리켰다. "톰슨 박사님! 저 여자가 윌리엄을 침으로 찌르고 있어요! 그를 죽이려는 겁니다!"

리처드가 윌리엄의 목에 박힌 침을 보았다. 그의 눈이 커졌다.

"잠깐만." 리처드가 속삭였다. 그가 급히 가까이 다가가 침의 위치를 살폈다.

그가 충격과 경외감으로 안나를 바라보았다. "아가씨, 멈추라고요? 아니, 멈추지 마세요! 계속하세요! 지금 멈추면 혈류가 역류할 겁니다!"

알렉산더가 얼어붙었다. "뭐라고요?"

"그녀가 그의 생명을 구하고 있어요!" 리처드가 소리쳤다. "이 기술은... 실전구침이에요. 신화인 줄만 알았는데."

방이 충격에 빠진 침묵에 휩싸였다. 모두가 번개처럼 움직이는 안나의 손을 지켜보았다. 한 개의 침. 두 개. 다섯 개.

그녀의 이마에 땀방울이 맺혔다.

마침내 아홉 번째 침이 윌리엄의 관자놀이에 놓이자, 윌리엄이 숨을 헐떡였다.

그의 눈이 번쩍 떠졌다.

그가 깊고 거친 숨을 들이마셨다. 눈이 멀 듯한 고통이 사라졌다. 오 년 만에 처음으로 그의 머리가 맑아졌다.

그가 고개를 들어 올렸다. 시야가 선명해졌다. 그가 본 첫 번째 것은 여자의 얼굴이었다. 그의 가까이에 있는, 집중되고 강렬한 눈을 가진 여자.

"당신이..." 윌리엄의 목소리가 쉬었다.

"움직이지 마세요." 안나가 명령하며 청진기를 그의 가슴에 댔다. "방금 당신을 지옥에서 끌어냈어요. 다시 뛰어들지 마세요."

리처드가 경외감에 차서 안나를 응시했다. "놀랍습니다. 정말 놀라워요. 당신의 스승은 누구십니까?"

"독학했어요." 안나가 매끄럽게 거짓말하며 일어섰다. 그녀가 충격에 빠진 스털링 가족들을 바라보았다.

아이린이 눈물을 글썽이며 떨고 있었다. "깨어났어... 정말로 깨어났어." 그녀가 걸어와 안나의 손을 붙잡았다. "당신은... 당신은 기적이에요."

알렉산더와 빅토리아가 뒤에 서서 창백한 얼굴로 있었다. 그들이 두려움 가득한 눈빛을 교환했다. 이 소녀는 단순한 장식품이 아니었다. 그녀는 위험했다.

윌리엄이 안나를 응시했다. 그는 오랜만에 느껴보는 이상한 따뜻함이 몸속으로 퍼지는 것을 느꼈다.

그가 그녀의 손목을 붙잡았다. 그의 손아귀는 강했다.

"당신은 누구요?" 윌리엄이 어두운 눈으로 그녀를 똑바로 바라보며 물었다.

안나가 동요 없이 그를 내려다보았다. "당신의 아내예요. 그리고 당신은 제게 목숨 하나 빚졌어요."